​　　古代残害犯人肉体的三种刑法，一般指黥（在脸上刺字）、劓（yì，割去鼻子）、刖（yuè，断足），也有人认为是指劓、刖、宫（残害生殖机能）三种。这种刑法延续到汉文帝刘恒时废止。　

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肉刑的废止，因一个14岁的小姑娘拳拳孝心。这个小姑娘叫缇萦。

汉文帝即位十三年，五月，缇萦父亲太仓令淳于公犯了罪，应该受刑。朝廷下诏让狱官逮捕他，把他押解到长安拘禁。太仓令没有儿子，只有五个女儿。他被捕临行时，骂女儿们说：“生孩子不生儿子，遇到紧急情况，就没有用处了！”

小女儿缇萦听了父亲的话，伤心地哭了，就跟随父亲来到长安，向朝廷上书说：“我的父亲做官，齐国的人们都称赞他廉洁公平。现在，因触犯法律而犯罪，应当受刑。我哀伤的是，受了死刑的人不能再活过来，受了肉刑的人肢体断了不能再接起来，虽想走改过自新之路，也没有办法了。我愿意被收入官府做奴婢，来抵父亲的应该受刑之罪，使他能够改过自新。”

上书送到文帝刘恒那里，文帝怜悯缇萦的孝心，就下诏说：“如今法令中有刺面、割鼻、断足三种肉刑，可是犯法的事仍然不能禁止，过失出在哪儿呢？《诗经》上说，"平易近人的官员，才是百姓的父母’。现在人犯了过错，还没施以教育就加给刑罚，那么有人想改过从善也没有机会了。我很怜悯他们。施用刑罚以致割断犯人的肢体，刻伤犯人的肌肤，终身不能长好，多么令人痛苦而又不合道德呀，作为百姓的父母，这样做，难道合乎天下父母心吗？应该废除肉刑。”　　

缇萦能够感动汉文帝，成功救出老父，关键有两点。第一：缇萦的勇敢、坚毅，她出众的智慧和杰出的辩说能力。第二：汉文帝刘恒是一个贤明的皇帝。

孝文皇帝刘恒是汉高祖刘邦的第四子。母薄姬，汉惠帝刘盈之弟，西汉第五位皇帝。前196年，汉高祖镇压了陈豨叛乱后，封刘恒为代王，其为人宽容平和，在政治上保持低调。

汉文帝刘恒成为皇帝的晋升之路充满坎坷。汉高祖死后，吕后专权，诸吕掌握朝廷军政大权。吕太后残杀刘邦的宠妃、儿子们，但刘恒的母亲薄姬因为不受宠，母子二人幸免一死。后来刘恒成为皇帝，励精图治，兴修水利，废除肉刑，百姓安居乐业。汉文帝刘恒与其子汉景帝刘启统治时期被合称为“文景之治” 。

后代评价缇萦救父：

李白《东海有勇妇》：淳于免诏狱，汉主为缇萦。津妾一棹歌，脱父于严刑。十子若不肖，不如一女英。　　　

《史记·扁鹊仓公列传·正义》载班固诗曰：三王德弥薄，惟后用肉刑。太仓令有罪，就递长安城。自恨身无子，困急独茕茕。小女痛父言，死者不可生。上书诣阙下，思古歌鸡鸣。忧心摧折裂，晨风扬激声。圣汉孝文帝，恻然感至情。百男何愦愦，不如一缇萦！